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　　许多鸟在生殖季节前换羽，以形成艳装来求偶。换羽具有生态适应的意义，如短趾沙百灵(Calandrella brachydactyla)的欧洲亚种没有春天的婚前换羽，而其亚洲亚种(C.b.dukhunensis)由于生活在有大风的沙漠条件下，羽毛极度磨损，所以春天进行完全的婚前换羽。欧洲的鸳和稿鸳，留鸟每年一次完全换羽，而迁徙者每年两次完全换羽。据北京动物园报道:洪氏环企鹅(Spheniscus humboldti)运来北京后，由于生活环境及食物突然改变，春秋两季各换羽一次，但当适应了新的饲养环境以后，就比较规律地只在每年6~7月份换羽一次。

　　大多数鸟每年有二次换羽，春季换羽，更换的新羽叫夏羽。秋季换羽，更换的新羽叫冬羽。多数鸟夏羽和冬羽颜色不同。换羽后，有的鸟羽毛形状和大小也会有改变，如成鸟羽毛换成后，飞羽变得短而窄，借此可区分鸟的年龄。金头扇尾莺(Cisticola exilis)冬夏尾羽长度不同，夏短冬长。

　　绝大多数鸟类的换羽是一个有规律的过程。飞羽和尾羽是准确地成对的更换，以维持飞行平衡。体羽则是几根一起成簇脱换。所有羽毛全部脱换称为完全换羽(complete molt)，若剩下飞羽不换则称不完全换羽(incomplete molt)。换羽受繁殖、营养、迁徙、气候、光照、、机械刺激影响。一些热带和寒带鸟类，繁殖、换羽、迁徙没有明显的界限，而且繁殖和换羽有某种程度的重合，如雌在封闭的树洞内孵卵育雏时度过赤裸裸的换羽期(翼羽和尾羽同时全部脱掉，而且有些种的体羽也同时全部脱掉)，完全靠雄鸟供给食物过活;南极的企鹅在孵卵时进行完全换羽，换羽时很胖，少食或绝食。

　　有些鸟类换羽时飞羽同时脱落(同时体羽也逐渐脱换)，如(雄鸭可在几小时内脱掉其全部飞羽和尾羽，失去飞翔能力)、潜鸟目以及海雀、、红鹤(火烈鸟)、鹤类等(约一个半月后才会飞)。这些鸟(雏鸟为早成鸟)大多与水域有联系，换羽时不能飞翔，可在芦苇沼泽地藏身或在水中游泳以避敌(雁鸭类25~30天)。企鹅的换羽方式*简单，它同时脱去全身羽毛，在羽堆中生活14~22天，新羽长到一定程度时才能进入水中游泳。(雷鸟特殊，到冬天换灰色羽毛，夏天换白色羽毛，用来隐秘，防止天敌捕捉。反之，冬天和夏天来的晚，换羽更容易被捉。)