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　　二千几百年前古希腊哲学家柏拉图对鱼类所下的定义是:"这一类(鱼类)是由完全无知无觉的东西造出来的。变形之主以为在这一类中给予纯洁的呼吸是不再值得的，因为它们是各种罪恶的后代，而存在着不洁之心。变形之主把它们投入水中，使它们通过深厚的污泥，来呼吸那神妙而纯洁的空气。这就是鱼和牡蛎以及其他所有的水生动物，作为有了莫大的无知之罪而得到的处罚，被遥远地分离开来了"。柏拉图的观点充满了神创论。由于近代科学的发展，早已彻底否定了这种观点。

　　我国汉代初期的《尔雅》就已经把动物分为虫、鱼、鸟、兽4类，其中鱼包括了鱼类、两栖类、爬行类等低等脊椎动物及鲸和虾、蟹、贝类等。

　　18世纪瑞典博物学家林奈(Carl von Linne，1707~1778)创立了现代分类学，他在所著的《自然系统》一书中，他将动物界分为哺乳、鸟、两栖、鱼、昆虫及蠕虫等6纲。1859年，英国生物学家达尔文出版了《物种起源》一书，诞生了系统分类学。从此，鱼类的定义及包含范围也就确定下来。

　　鱼的相册究竟哪些动物属于"鱼"?现代分类学家给"鱼"下的定义是:终生生活在水里、用鳃呼吸、用鳍游泳的脊椎动物。鱼类包括园口纲、软骨和硬骨等三大类群、世界上已知鱼类约有26000多种，是脊椎动物中种类*多的一大类，约占脊椎动物总数的48.1%.它们绝大多数生活在海洋里，淡水鱼约有8600余种，我国现有鱼类近3千种，其中淡水鱼约1000种左右。

　　鱼的听力很好。科学家发现，尽管很多鱼外部没有长耳朵，但是有特别设计的声音接收器，可将声波传到内耳里充满液体的管状结构。这些管道里有特殊的细毛，叫纤毛，它们可以将声音的脉冲通过一系列复杂的机制和化学反应传到鱼的脑子里，在那里进行处理。耳石是听觉系统的一部分，和感觉细胞相连，在硬骨鱼的听觉/平衡机制里起着很大的作用。耳石对科学家来说很有价值，他们依靠耳石来辨别鱼的种类，还可以来判定一条鱼的年龄--因为鱼成长时，耳石每年会长出一轮同心圆。在显微镜下，科学家们可以看到并数这些同心圆。